টি-২০ বিশ্বকাপের প্রস্তুতিতে মগ্ন ভারত। দলে চোট আঘাতের সমস্যা থাকলেও বাকিরা নিজেদের প্রস্তুতিতে কোনওরকম খামতি রাখতে চাইছেন না। দলের ব্যাটাররা নিজেদের সেরাটা দিচ্ছেন। দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচে জোড়া অর্ধশতরান করেছেন ভারতের ব্যাটাররা। এশিয়া কাপে যেই ব্যাটিং ব্যর্থতা দেখা গিয়েছিল সেটা এবার কিছুটা কমেছে। আশা করা হচ্ছে বিশ্বকাপের আগে পুরনো ছন্দে ফিরে আসবে ভারতের ব্যাটিং ইউনিট। প্রোটিয়াদের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচের পর ভারতের কাছে স্বস্তির খবর হচ্ছে কেএল রাহুলের ফর্মে ফেরা। ওপেনার হিসেবে রাহুলের ফর্মে ফেরাটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল। এরফলে ভারত বিশ্বকাপে ভালো শুরু পাবে বলে আশাবাদী।
তিরুবনন্তপুরমের প্রথম ম্যাচে কঠিন পিচ ছিল ব্যাটারদের কাছে। পিচে ঘাস থাকায় বোলারদের স্বর্গরাজ্য ছিল এই পিচ। ব্যাট করতে নেমে ব্যর্থ হন বিরাট কোহলি ও রোহিত শর্মা। কিন্তু কঠিন পিচে টিকে থেকে দলকে টেনে নিয়ে যান কেএল রাহুল। পরে তাঁকে সঙ্গত দেন সূর্যকুমার যাদব। কেএল রাহুল ধীরতম অর্ধশতরান করেন। তিনি ৫৬ বলে ৫১ রান করেন। সূর্য করেন ৩৩ বলে ৫০ রান। দুজনেই অপরাজিত ছিলেন। তবে এই জোড়া অর্ধশতরানের উপর ভর করে ৩ ওভার বাকি থাকতেই ম্যাচ জিতে নেয় ভারত।
ম্যাচের পর এক সাক্ষাৎকারে রাহুল বলেন, “অবশ্যই এই পিচে ব্যাট করা কঠিন ছিল। আমরা এর আগেও এমন কঠিন পিচে ব্যাটিং করেছি, কিন্তু ম্যাচে রান করা যায়নি। তাই খুব কঠিন একটা ইনিংস ছিল। মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গে সূর্যকুমারকে এমন শট খেলতে দেখা অবিশ্বাস্য ছিল। আপনি নিশ্চয়ই দেখেছেন এখানে বল কীভাবে সুইং হচ্ছে। বল পিচ থেকে দ্বিগুণ গতি পাচ্ছিল। কিছু বল থেমে আসছিল। এতে ব্যাট করা কারও জন্যই কঠিন হত। তবে সূর্যকুমার প্রথমে চোট পেয়েও পরে ম্যাচ ধরে নেন। ও বোলারদের বিরুদ্ধে আক্রমণাত্মক পন্থা অবলম্বন করতে চেয়েছিলেন। এটি আমাকে ক্রিজে সময় কাটানোর সুযোগ দিয়েছে। এবং তারপর এটা আমাকে ইনিংসের শেষ দিকে বড় শট খেলতে সাহায্য করেছিল।”
সূর্যকুমার যাদবের পাশাপাশি রাহুল তরুণ ফাস্ট বোলার আর্শদীপ সিং-এরও প্রশংসা করেন, যিনি নিজের প্রথম ওভারেই তিন উইকেট নিয়ে ম্যাচে ভারতের দখলকে শক্তিশালী করেছিলেন। বলেন, “ওর খেলা প্রতি ম্যাচেই উন্নতি করছে। ও বড় মনের একজন খেলোয়াড় (চাপের মধ্যে সংযম বজায় রাখা)। IPL-এ পঞ্জাব কিংসের প্রতিনিধিত্ব করার সময় আমি ওকে কাছ থেকে দেখেছি। আমরা সবসময় দলে একজন বাঁহাতি ফাস্ট বোলার রাখতে চেয়েছিলাম এবং আর্শদীপের মতো বিকল্প পাওয়াটা দারুণ ব্যাপার।”
তিরুবনন্তপুরমের প্রথম ম্যাচে কঠিন পিচ ছিল ব্যাটারদের কাছে। পিচে ঘাস থাকায় বোলারদের স্বর্গরাজ্য ছিল এই পিচ। ব্যাট করতে নেমে ব্যর্থ হন বিরাট কোহলি ও রোহিত শর্মা। কিন্তু কঠিন পিচে টিকে থেকে দলকে টেনে নিয়ে যান কেএল রাহুল। পরে তাঁকে সঙ্গত দেন সূর্যকুমার যাদব। কেএল রাহুল ধীরতম অর্ধশতরান করেন। তিনি ৫৬ বলে ৫১ রান করেন। সূর্য করেন ৩৩ বলে ৫০ রান। দুজনেই অপরাজিত ছিলেন। তবে এই জোড়া অর্ধশতরানের উপর ভর করে ৩ ওভার বাকি থাকতেই ম্যাচ জিতে নেয় ভারত।
ম্যাচের পর এক সাক্ষাৎকারে রাহুল বলেন, “অবশ্যই এই পিচে ব্যাট করা কঠিন ছিল। আমরা এর আগেও এমন কঠিন পিচে ব্যাটিং করেছি, কিন্তু ম্যাচে রান করা যায়নি। তাই খুব কঠিন একটা ইনিংস ছিল। মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গে সূর্যকুমারকে এমন শট খেলতে দেখা অবিশ্বাস্য ছিল। আপনি নিশ্চয়ই দেখেছেন এখানে বল কীভাবে সুইং হচ্ছে। বল পিচ থেকে দ্বিগুণ গতি পাচ্ছিল। কিছু বল থেমে আসছিল। এতে ব্যাট করা কারও জন্যই কঠিন হত। তবে সূর্যকুমার প্রথমে চোট পেয়েও পরে ম্যাচ ধরে নেন। ও বোলারদের বিরুদ্ধে আক্রমণাত্মক পন্থা অবলম্বন করতে চেয়েছিলেন। এটি আমাকে ক্রিজে সময় কাটানোর সুযোগ দিয়েছে। এবং তারপর এটা আমাকে ইনিংসের শেষ দিকে বড় শট খেলতে সাহায্য করেছিল।”
সূর্যকুমার যাদবের পাশাপাশি রাহুল তরুণ ফাস্ট বোলার আর্শদীপ সিং-এরও প্রশংসা করেন, যিনি নিজের প্রথম ওভারেই তিন উইকেট নিয়ে ম্যাচে ভারতের দখলকে শক্তিশালী করেছিলেন। বলেন, “ওর খেলা প্রতি ম্যাচেই উন্নতি করছে। ও বড় মনের একজন খেলোয়াড় (চাপের মধ্যে সংযম বজায় রাখা)। IPL-এ পঞ্জাব কিংসের প্রতিনিধিত্ব করার সময় আমি ওকে কাছ থেকে দেখেছি। আমরা সবসময় দলে একজন বাঁহাতি ফাস্ট বোলার রাখতে চেয়েছিলাম এবং আর্শদীপের মতো বিকল্প পাওয়াটা দারুণ ব্যাপার।”